Building Up and CLEAResult: Renovating opportunities in Toronto
CLEAResult Canada is working with a Toronto social enterprise to help transform energy efficiency retrofits into a pathway out of poverty, and a model for inclusive economic development.
Construction cranes tower over Toronto’s skyline, signaling a city under constant construction and a growing need for skilled tradespeople. With tens of thousands of social housing units managed by the Toronto Community Housing Corporation, Canada’s largest landlord, opportunities are emerging to pair energy-efficient retrofits with workforce training. It’s a simple but powerful idea: empowering residents to help rebuild the very homes they live in.
“With energy efficiency upgrades, you’re trying to stop the heat from leaking out of a building,” said Marc Soberano, Founder and Executive Director of the Toronto social enterprise Building Up. “But what about the potential income that is leaking out of those communities when people face barriers to getting good jobs?”
An enterprise much needed by the community
This blueprint for more fairness in construction started as a nonprofit initiative in Winnipeg called BUILD INC. (Building Urban Industries for Local Development). After spending three weeks shadowing the Winnipeg team and learning the tools of this particular trade, Soberano felt that a similar nonprofit in the business of building careers “just needed to exist” in Toronto. The country’s largest city has immense public housing infrastructure, a unionized trades sector that pays well, and thousands of residents eager for opportunity.
Building Up broke ground in 2015, launching as a training program that blends classroom training with hands-on job site experience. The social enterprise contractor also offers counselling, coaching, and mentorship to people caught in cycles of systemic inequity.
“Our goal is to become the contractor for social housing communities and affordable homes,” says Adam Zweig, Building Up’s Director of Social Enterprise, “because ultimately, we’re hiring folks from those communities. They understand the challenges better than most.”
Focusing initially on plumbing, Building Up expanded into many areas of general construction over the years. Increasingly, the nonprofit contractor is exploring energy efficiency and green builds. They currently offer training in insultation techniques and energy assessments, and are exploring adding heat pump installation. Training is provided in a clean, but not overly spacious centre edged with building and renovation supplies, tools and safety equipment. Building Up is currently fundraising to create a new, larger training space; their participants will, of course, do the renos.
Proudly partnering on energy efficiency
But training is only one side of the hard hat – you need construction and retrofit companies ready to hire. When it comes to equity work in the housing sector, where does the rubber hit the road? Or more appropriately, the insulation hit the wall?
Fortunately, Toronto Community Housing, construction companies, and union locals are employing Building Up graduates. And in the energy efficiency retrofit space, CLEAResult Canada has been a key partner since 2022. Delivering energy efficiency services across Canada for nearly four decades, we are a trusted delivery agent of programs like the IESO’s Energy Affordability Program (EAP) and Enbridge’s Home Winterproofing. It made sense (and cents) for us to work with Building Up on social housing as well as low- and moderate-income household retrofits.
We engage Building Up as an energy efficiency subcontractor just like any other. Building Up crews perform energy audits, install insulation, and deliver energy-savings upgrades to lower-income households. But this isn’t charity; Building Up is competitive and effective.
“Their work is very high quality,” says Mujtaba Mohammed, CLEAResult Canada’s Program Manager for Contractor Management. “Their staff treats the customers well, and they deal with us in a very professional manner.”
We also recognize the value Building Up brings through its deep ties to social housing communities. The nonprofit helps us find more low- and moderate-income clients to serve while also providing a ready-to-go workforce. In turn, we offer consistent job sites that help Building Up train and place more participants. It’s a true ‘win-win’ scenario.
Rigorous selection, intensive training
“CLEAResult has been great to work with, from start to finish,” says Dominic Long, the Insulation Project Manager at Building Up. “I hope we can do even more work with them. We have a pretty awesome group of people coming through our organization, so it’s gratifying to see them on CLEAResult job sites.”
The foundation of the success has been the rigorous selection process for Building Up participants. Each year, the social enterprise receives over 4,000 applications while only accepting about 100 people. Those selected undergo eight weeks of intensive training, learning trades-focused math, tool handling, and construction basics.
The curriculum, however, goes far beyond technical skills. Every trainee is paired with a career case manager, a financial coach, and even a therapist. They’re paid for their time in class and supported through personal challenges that might otherwise derail their progress. The goal isn’t just to teach someone how to swing a hammer – it’s to prepare them for a sustainable career.
Creating real impact in people’s lives
Names written in marker on a chockfull whiteboard in Building Up’s office tracks the alumni placed with union locals and construction companies. One of those success stories is Kehinde Otegbade, a Nigerian who came to Canada with his family as refugees in 2023. Back home, he was a realtor and his wife a journalist, but their credentials didn’t translate to their new country. Referred to Building Up by a case worker, Otegbade earned his spot through a competitive interview process. He trained in plumbing and carpentry, before joining the insulation team. After successful stints with private companies, Building Up welcomed him back for his skills, tenacity, and the inspiration he brings to others. Otegbade has even added heat reflector installation behind old radiators to his expanding toolbox.
“It’s not easy,” says Otegbade. “You need to work for it – you have to be strong and be able to handle some heat. But for me, it’s been life changing. I want it to be the same for others.”
With more than 900 trained alumni and a core staff of 45, Building Up is proving that construction can be more than bricks and mortar, it can be the footing for equity, opportunity, and transformation. And we are proud to contribute to the on-the-ground impact. We continue working together to help redefine what retrofits can mean – not just for buildings, but for people.
Partenariat avec l’entreprise sociale torontoise Building Up : des rénovations écoénergétiques pour les logements sociaux comme modèle de développement inclusif
CLEAResult Canada travaille avec une entreprise sociale torontoise afin de transformer les rénovations écoénergétiques en véritables voies de sortie de la pauvreté et en modèle de développement économique inclusif.
Les grues dominent l’horizon de Toronto, signe d’une ville en constante transformation et d’un besoin croissant de main-d’œuvre qualifiée dans les métiers de la construction. Avec des dizaines de milliers de logements sociaux gérés par la Corporation de logement communautaire de Toronto – le plus important propriétaire immobilier au Canada – de nouvelles possibilités émergent pour jumeler des rénovations écoénergétiques à de la formation professionnelle. L’idée est simple, mais puissante : permettre aux résidents de participer à la rénovation des logements qu’ils habitent.
« Avec les améliorations en efficacité énergétique, on vise à empêcher la chaleur de s’échapper d’un bâtiment, explique Marc Soberano, fondateur et directeur général de Building Up. Mais qu’en est‑il du revenu potentiel qui s’échappe de ces communautés lorsque les gens font face à des obstacles pour accéder à de bons emplois ? »
Une entreprise dont la communauté avait grand besoin
Cette vision d’une plus grande équité dans le secteur de la construction est née d’une initiative sans but lucratif lancée à Winnipeg : BUILD INC. (Building Urban Industries for Local Development). Après avoir passé trois semaines aux côtés de l’équipe de Winnipeg et appris les bases du métier, Marc Soberano a été convaincu qu’une organisation semblable, axée sur le développement de carrières, « devait tout simplement exister » à Toronto. En effet, la plus grande ville du pays dispose d’un vaste parc de logements sociaux, d’un secteur des métiers syndiqué et bien rémunéré, et de milliers de résidents avides d’occasions.
Fondée en 2015, Building Up a d’abord vu le jour comme un programme de formation combinant apprentissage en classe et expérience pratique sur les chantiers. L’entreprise sociale offre également du soutien psychosocial, du coaching et du mentorat à des personnes prises dans des cycles d’inégalités systémiques.
« Notre objectif est de devenir l’entrepreneur de référence pour les communautés de logements sociaux et les habitations abordables, explique Adam Zweig, directeur de chez Building Up, parce qu’au bout du compte, nous embauchons des gens issus de ces communautés. Ils comprennent mieux que quiconque les défis sur le terrain. »
Après s’être d’abord concentrée sur la plomberie, Building Up a graduellement élargi ses activités à plusieurs domaines de la construction générale. De plus en plus, l’organisme explore l’efficacité énergétique et les bâtiments verts. Il offre actuellement des formations en techniques d’isolation et en évaluations énergétiques, et envisage d’ajouter l’installation de thermopompes. La formation se déroule dans un centre propre, sans être surdimensionné, entouré de matériaux de construction et de rénovation, d’outils et d’équipements de sécurité. Building Up mène présentement une campagne de financement pour aménager un espace de formation plus vaste – des travaux que les participants réaliseront eux‑mêmes.
Fiers partenaires en efficacité énergétique
Mais la formation n’est qu’une partie de l’équation : il faut aussi des entreprises de construction et de rénovation prêtes à embaucher. Lorsqu’on parle d’équité dans le secteur du logement, où les choses se concrétisent‑elles vraiment ? Ou, pour le dire autrement, où l’isolant rencontre‑t‑il enfin le mur ?
Heureusement, la Corporation de logement communautaire de Toronto, des entreprises de construction et des sections locales de syndicats embauchent des diplômés de Building Up. Et du côté des rénovations écoénergétiques, CLEAResult Canada est un partenaire clé depuis 2022. Depuis près de 40 ans, nous livrons des services d’efficacité énergétique partout au pays et sommes un agent de mise en œuvre de confiance pour des programmes comme le Programme d’abordabilité énergétique de l’IESO (EAP) et le programme d’hivernisation des maisons d’Enbridge. Il allait donc de soi – et c’était aussi financièrement logique – de collaborer avec Building Up dans les projets de logements sociaux et de rénovations destinées aux ménages à revenu faible ou moyen.
Nous faisons appel à Building Up comme sous‑traitant en efficacité énergétique, au même titre que n’importe quelle autre entreprise. Les équipes de Building Up réalisent des audits énergétiques, installent de l’isolant et effectuent des travaux permettant de réduire la consommation d’énergie dans les ménages à plus faible revenu. Mais il ne s’agit pas de charité : Building Up est compétitive et performante.
« Leur travail est de très grande qualité, souligne Mujtaba Mohammed, gestionnaire de programme pour la gestion des entrepreneurs chez CLEAResult Canada. Leur personnel traite les clients avec respect et collabore avec nous de façon très professionnelle. »
Nous reconnaissons également la valeur que Building Up apporte grâce à ses liens étroits avec les communautés de logements sociaux. L’organisme nous aide à rejoindre davantage de ménages à revenu faible ou modéré, tout en nous offrant une main‑d’œuvre prête à intervenir. De notre côté, nous fournissons des chantiers réguliers qui permettent à Building Up de former et de placer un plus grand nombre de participants. C’est un véritable scénario gagnant‑gagnant.
Sélection rigoureuse, formation intensive
« Travailler avec CLEAResult a été une excellente expérience, du début à la fin, » raconte Dominic Long, gestionnaire de projet en isolation chez Building Up. « J’espère qu’on pourra faire encore plus de projets ensemble. Nous avons un groupe de personnes vraiment formidables qui passent par notre organisation, et c’est très gratifiant de les voir à l’œuvre sur des chantiers de CLEAResult. »
Le succès repose sur un processus de sélection rigoureux. Chaque année, l’entreprise sociale reçoit plus de 4 000 demandes, mais n’en retient qu’une centaine. Les personnes sélectionnées suivent ensuite huit semaines de formation intensive, axée sur les mathématiques appliquées aux métiers, la manipulation d’outils et les bases de la construction.
Le programme va toutefois bien au‑delà des compétences techniques. Chaque participant est accompagné par un conseiller en parcours professionnel, un coach financier et même un thérapeute. Les stagiaires sont rémunérés pendant leur formation et soutenus à travers des défis personnels qui pourraient autrement compromettre leur réussite. L’objectif n’est pas seulement d’apprendre à manier un marteau, mais de préparer une carrière durable.
Créer un vrai changement dans la vie des gens
Dans les bureaux de Building Up, les noms inscrits au marqueur sur un grand tableau blanc témoignent des diplômés placés auprès de syndicats et d’entreprises de construction. Parmi ces parcours figure celui de Kehinde Otegbade, un Nigérian arrivé au Canada avec sa famille comme réfugié en 2023. Dans son pays d’origine, il était agent immobilier et sa conjointe, journaliste, mais leurs qualifications n’étaient pas reconnues ici. Référé à Building Up par un intervenant social, Otegbade a obtenu sa place à la suite d’un processus d’entrevue compétitif. Il a été formé en plomberie et en charpenterie avant d’intégrer l’équipe d’isolation. Après des expériences réussies au sein d’entreprises privées, Building Up l’a accueilli de nouveau pour ses compétences, sa détermination et l’inspiration qu’il apporte aux autres. Il a même ajouté l’installation de réflecteurs thermiques derrière les radiateurs anciens à son éventail de compétences.
« Ce n’est pas facile, dit‑il. Il faut travailler fort, être solide et capable de supporter la pression. Mais pour moi, ça a changé ma vie. J’aimerais que ce soit la même chose pour d’autres. »
Avec plus de 900 diplômés formés et une équipe permanente de 45 personnes, Building Up démontre que la construction peut être bien plus qu’une affaire de briques et de mortier : elle peut devenir le socle de l’équité, des occasions et de la transformation sociale. Nous sommes fiers de contribuer à cet impact concret sur le terrain. Ensemble, nous continuons de redéfinir ce que peuvent être les rénovations – non seulement pour les bâtiments, mais surtout pour les personnes.